Piense en los insectos y las lombrices - Food Empowerment Project

En un estudio realizado en 2013 por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura sobre el reto de crear seguridad
alimentaria de manera ambientalmente sustentable se concluyó que la solución se encontraba en
el consumo de insectos y lombrices en vez del consumo de plantas.[1] La idea no es nueva: cerca de 2 mil millones de personas complementan su dieta con insectos y lombrices; especialmente en África, Asia y América Latina, donde estos representan una de las fuentes de proteína de más
fácil acceso.[2] Actualmente se crían y matan trillones de insectos para servir de alimento. A
dichos insectos se los somete a muchos de los mismos tratos crueles a los que se somete a los
pollos, cerdos, vacas y otros animales de cría; tales como hacinamiento, nutrición deficiente y
métodos de sacrificio crueles, como congelarlos, irradiarlos con microondas o triturarlos cuando
aún están vivos.[3] [4]

Speckled bush-cricket (Leptophyes punctatissima)

El interés por la entomofagia (el consumo de insectos y lombrices por seres humanos) está aumentando en el norte global, en donde la cría de insectos a nivel industrial ha captado “la atención creciente de la industria, los políticos y la comunidad científica”.[5] Fuera de Asia y África operan granjas de cría de insectos en países como Bélgica, Canadá, Dinamarca, Inglaterra, Francia, los Países Bajos y los Estados Unidos,[6] a los cuales se unirán otros con toda seguridad. Los publicaciones culinarias proclaman a los insectos como el alimento del futuro,[7] las revistas de noticias los llaman “una solución de seis patas al hambre en el mundo”,[8] y se están llevando a cabo esfuerzos para normalizar su consumo. A diferencia de lo que sucede con los animales de cría, los insectos y lombrices no despiertan mucha simpatía entre las personas, que no dudan en matar una mosca o ensartar una lombriz de tierra en un anzuelo para usarla como carnada. Lo cierto es que muchas personas creen que los insectos y lombrices no son animales ni son capaces de sentir dolor.

¿Qué son los insectos y las lombrices?

Los insectos y las lombrices son animales invertebrados; es decir, no tienen ni columna vertebral
ni un esqueleto óseo, al igual que el 97 por ciento de todos los animales.[9] Los insectos
pertenecen al filo (categoría taxonómica) Artrópoda. Los artrópodos tienen exoesqueletos
protectores (una cubierta externa dura) y patas articuladas. Hasta el momento se han identificado más de un millón de especies distintas de insectos, lo cual los convierte en el grupo de animales más abundante del mundo. Los insectos viven en casi todos los hábitats y han existido por más
de 350 millones de años.[10] Los insectos tienen tres pares de patas, un cuerpo segmentado en tres
partes (cabeza, tórax y abdomen), dos antenas y por lo general uno o dos pares de alas. También
tienen ojos y órganos bucales adaptados específicamente a sus hábitos alimentarios.[11]

Aunque resulte tentador suponer que los insectos son organismos simples, sus sentidos a menudo
son mucho más complejos que los nuestros. Por ejemplo, algunas polillas tienen un tipo de oído
en el abdomen que les permite detectar las ondas de ecolocalización que usan los murciélagos
para cazarlas. Algunas mariposas pueden sentir sabores con las patas y así saber si la planta en la

que se posaron es segura para que sus orugas las consuman.[12] Los moscas no solo son capaces de
oler a través de las antenas sino también de usar el movimiento de los olores para orientarse.
[13] Muchos insectos, como las abejas[14] y las mariposas[15]son capaces de percibir la luz
ultravioleta (invisible para los seres humanos) y de usar esta capacidad para encontrar flores con
néctar. Las abejas, las hormigas y las termitas son capaces de detectar niveles altos de dióxido de
carbono en sus nidos y de emprender acciones para remediarlos. Las abejas, por ejemplo,
comienzan a batir las alas para generar una corriente de aire fresco dentro de la colmena. Las
hormigas y terminas, por otro lado, modifican sus nidos para mejorar la ventilación.[16] En 2025,
unos científicos dieron a conocer que la diminuta polilla Bogong es capaz de volar 620 millas
guiándose por las estrellas; una proeza que hasta entonces se creía que solo los humanos y las
aves migratorias podían lograr.[17] En resumen, los insectos son criaturas verdaderamente sorprendentes.

En cuanto a qué son capaces de sentir, entre más aprendemos sobre los insectos, más nos damos
cuenta de que sí sienten dolor. En un artículo publicado en la revista Scientific America, el
zoólogo Lars Chittka, que se dedica a estudiar las capacidades cognitivas en los animales, señaló que los insectos no solo sienten dolor sino que también son capaces de crear recuerdos duraderos
sobre las circunstancias en las que sufrieron daño. También indicó que los insectos pueden sentir
gozo, optimismo e incluso cierta forma de trastorno de estrés postraumático. Algunos insectos incluso usan el alcohol presente en frutos fermentados para automedicarse. “¿Por qué los insectos consumirían sustancias que alteran la mente si no tienen una mente que alterar” añade el autor.[18] Investigadores que estudiaban un trastorno depresivo severo indujeron un estado similar a la depresión en moscas y luego les administraron litio, un antidepresivo para humanos, para
aliviarlo.[19]

Red-gray earthworm crawling on the brown clay surface

Las lombrices son algo más complicadas. Hay muchos tipos de animales conocidos comúnmente
como “lombrices”. Sin embargo, las lombrices se clasifican en un filo completamente distinto
del de los insectos y presentan una gran variedad de tamaños, complejidad, eficiencia y
estructura corporal. Las lombrices por lo general son organismos alargados y delgados que se
mueven con eficacia sin tener patas. Los platelmintos (filo Platyhelminthes) son los que tienen la
menor complejidad en el plano corporal; en tanto que los nemátodos (filo Nematoda) son
ligeramente más complejos. Los anélidos o lombrices segmentadas (filo Annelida), como las
lombrices de tierra, son los más complejos; tienen un cuerpo dividido en secciones llamadas
segmentos y albergan muchos órganos internos que se repiten en cada segmento.[20]

La piel es el principal órgano sensorial de las lombrices. Es muy sensible a la luz, al tacto, a la
humedad y a la temperatura. Sin bien no tienen oídos, las lombrices también son capaces de “oír”
el sonido en el aire a ciertas frecuencias dado que la piel hace las funciones de tímpano.[21] En una
reflexión en la que se maravillaba de la capacidad de las lombrices para comer y digerir distintos
materiales y formar suelo, el naturalista y geólogo Charles Darwin escribió: “Podría dudarse que
haya otros animales que hayan desempeñado un papel tan importante en la historia del mundo
como el de estas criaturas tan simples”.[22]

Algunos investigadores han descubierto que las
lombrices también sienten dolor y que han desarrollado un sistema químico para protegerse a sí
mismas; un sistema similar al encontrado en seres humanos. También descubrieron que las

lombrices producen encefalinas y betaendorfinas; dos sustancias químicas que actúan como
opioides en el cerebro humano de forma similar a la morfina. Los investigadores consideran que
la producción de estas sustancias químicas observada en animales les ayuda a tolerar el dolor.[23] Si una lombriz produce sustancias químicas que aplacan el dolor, lo lógico es pensar que lo
hacen porque son capaces de sentir dolor.

Sin embargo, no todos los investigadores concuerdan en que los insectos y las lombrices sientan
dolor. Según señalaron los autores de un estudio realizado en 2023 bajo el título “¿Ha llegado el
momento de que los investigadores de insectos tomen en cuenta su bienestar”: “Es difícil
identificar el dolor en animales no humanos porque es posible que no se produzcan reacciones
simples de retroceso y otros comportamientos en respuesta a sensaciones desagradables”.[24] Una
de las señales que los investigadores buscan al determinar si un organismo es capaz de sentir
dolor es la presencia de nociceptores. Estas son neuronas especializadas que detectan estímulos
térmicos, mecánicos y químicos nocivos y responden a ellos.[25]La nocicepción por lo general
induce respuestas reflejas, tales como alejarse automáticamente de una estufa caliente al tocarla.

Se han encontrado nociceptores en insectos y lombrices,[26]pero al margen de que estos sientan o no dolor, al menos de la manera subjetiva como lo sienten los seres humanos, estas criaturas merecen la misma consideración que el resto de los animales.

La cría industrial de insectos y lombrices

De acuerdo con una proyección, se espera que la cría de insectos como fuente de proteína a nivel
global (mucho más extendida que la cría de lombrices) aumente a una tasa de crecimiento anual
compuesta de 16 por ciento, pasando de 1.17 mil millones de USD a 4.46 mil millones de USD
entre 2025 y 2034.[27] (Lo anterior incluye el uso de insectos tanto para piensos animales como
para consumo humano). En contraste con lo anterior, se proyecta que el crecimiento de la
industria mundial de la carne alcance solo el 8.2 por ciento durante el mismo periodo.[28]

Al tomar en cuenta la resistencia de la mayoría de los consumidores del norte global a consumir
insectos,[29] resulta razonable preguntarse por qué la cría de insectos se está volviendo tan
popular. Una razón para ello es que, como se mencionó antes, las culturas de otras partes del
mundo tienen una larga tradición de consumo de insectos. Otra razón es que los grupos
ambientalistas señalan que la cría industrial de insectos es una práctica sustentable dado que
tiene un menor impacto ambiental que la industria de la carne.

Sin embargo, un equipo de investigadores de Inglaterra, Francia y los Estados Unidos examinó
recientemente con más detalle la cría industrial de insectos y descubrió que gran parte de la
investigación académica sobre esta industria está desactualizada o es engañosa. En el artículo
publicado en 2025 bajo el título “Insectos en el sistema: La lógica de la investigación sobre la
cría industrial de insectos está sesgada por supuestos infundados” los autores expresaron lo
siguiente: “Al hablar sobre la sustentabilidad de la cría industrial de insectos surge una tendencia
notable en la literatura a basarse extensamente en un número reducido de investigaciones
desactualizadas. Aunque tales investigaciones ofrecieron aportaciones fundamentales en el

pasado, la industria de la cría de insectos ha evolucionado hasta un punto en el que dichas
investigaciones yo no pueden considerarse representativas de las condiciones a escala
comercial”.[30]

Para ilustrar tal aseveración, los investigadores citaron un informe de la FAO de 2013 bajo el
título “Insectos comestibles: Perspectivas futuras sobre la seguridad alimentaria y de piensos”, el
cual, según los autores, está plagado de inexactitudes. Entre los problemas que identificaron en
dicho informe de la FAO, los autores señalaron que el documento asume que los insectos
comestibles competirán directamente con la carne convencional cuando es más probable que se
usen como ingredientes de otros alimentos, tales como las barras energéticas, galletas dulces y
saladas, mezclas de proteínas, pasta y pan. La mayoría de estos alimentos ya tienen de por sí un
impacto ambiental mucho más reducido que el de la carne. Asimismo, el informe no aborda el
tema del uso del agua, el cual es sumamente alto en la cría industrial de insectos. Por otro lado, la
evidencia de “sustentabilidad” en el estudio de la FAO se basó en datos extraídos de una
instalación pequeña que producía principalmente insectos vivos o congelados para aves o reptiles
a una escala muy alejada de la de las instalaciones industriales necesarias para criar y matar
insectos para el consumo humano y los piensos animales.

Los investigadores también argumentan que a pesar de la afirmación de algunos ambientalistas
en cuanto a que las granjas de insectos usan principalmente desperdicios de comida para
alimentarlos, la mayoría de las operaciones muestran poco interés en esta opción. Esto tal vez se
debe a la considerable dificultad que representa alimentar insectos con desperdicios de comida a

una escala industrial, lo cual involucra las exigencias de infraestructura, lo elevado de los costos,
los tratamientos de seguridad, la posible competencia con otras industrias (producción de biogás
o de piensos convencionales para animales de cría) por asegurarse los desperdicios de comida.[31]Pareciera que la mayoría de las granjas comerciales de cría de insectos a gran escala usan granos
para alimentarlos, tal como lo hace la mayoría de granjas de cría de vacas, pollos y cerdos a gran
escala.[32]

El Dr. Chittka señaló otro problema con la cría de insectos. Según lo indicó “La mayor
parte de la industria en realidad no pretende sustituir el consumo humano de carne de
vertebrados por insectos”. “Al contrario, la mayoría de los insectos se destina a alimentar a otros
animales criados para consumo humando, como los salmones o los pollos. Es decir, los insectos
criados en granjas se están usando para acelerar, no sustituir, la producción convencional de
ganado”.[33]

Otro estudio centrado en la sustentabilidad de la cría y matanza de insectos para producir piensos
animales descubrió que alimentar animales de cría con larvas de la mosca soldado negra tiene un
efecto sobre el clima hasta 13.5 veces mayor que alimentarlos con harina de soya. El análisis
realizado en 2025 mostró que los piensos producidos con insectos tuvieron un desempeño
inferior en 13 de 16 criterios de impacto ambiental cuando se alimentó a los insectos con pienso
comercial tradicional.[34]

Aunque no tan popular como la cría de insectos (aún no por el momento), la cría de lombrices
con el fin de satisfacer las necesidades mundiales de alimento también ha recibido la atención de investigadores, quienes recomiendan las lombrices como una fuente segura de proteína animal.[35] Asimismo, muchas larvas de insectos se comercializan erróneamente como “lombrices” comestibles. Esto incluye larvas de mariposas, grillos, libélulas, saltamontes y termitas.[36] Incluso el “gusano” que se añade a las botellas de mezcal es la larva de una polilla.

Otros aspectos que deben tomarse en cuenta

Si bien la cría de insectos a escala industrial es sumamente preocupante, hay otros problemas relacionados con los insectos que vale la pena tratar. El primero de ellos es el dilema ético al que se enfrentan los veganos en cuanto al vínculo entre los higos y las avispas. Los higos son un grupo de flores que se desarrollan dentro de un tallo bulboso, las cuales son polinizadas y propagadas por avispas especializadas que han evolucionado junto con los higos en una relación simbiótica. Existen cientos de especies de avispas de los higos y cada una poliniza una entre cientos de especies de higos; ninguno de estos dos organismos puede existir sin el otro.[37]

En la última etapa de su breve vida, la hembra de la avispa del higo penetra en el higo inmaduro a través de un pequeño orificio en la base del fruto. Durante este proceso, la avispa pierde las alas. Luego pone sus huevos entre las muchas flores y poliniza las flores con el polen del higo en el que nació. Al poco tiempo muere. Sus larvas emergen, se transforman en pupas y por último en avispas maduras. Los machos, que carecen de alas, copulan con las hembras y luego perforan vías en el higo para que las hembras fértiles puedan salir y a la postre perecer dentro de otro higo. Antes de emerger, las hembras aladas recolectan polen del higo y luego buscan otro higo en el que poner sus huevos, dando así continuidad al ciclo.[38] En la fase final de este mutualismo obligado, las avispas muertas son digeridas enzimáticamente por el higo, el cual reabsorbe los nutrientes para formar un fruto maduro y semillas.[39] Y aunque hay muchas variedades comerciales de higo que no necesitan la polinización de una avispa para producir fruto (como Celeste y Brown Turkey), la mayoría de los higos no podría existir sin las avispas y este es un aspecto fundamental en el debate sobre si los higos son aptos para veganos o no.[40] Jordi Casamitjana, un vegano y zoólogo ético, quien ha estudiado a las avispas, prefiere evitar los higos. “No quiero comer ningún higo que haya podido tener una avispa muerta en su interior porque me gustan mucho las avispas. Así que, por respeto a ellas, no deseo consumir su “lugar de descanso”, expresó Jordi.[41] Sin embargo, no todo el mundo en la comunidad vegana concuerda con él y al final la consideración de si los higos son aptos para veganos es un criterio personal.

Un punto menos debatible, en nuestra opinión, es el de considerar si la miel es vegana o no. Tal como lo explicamos en nuestra página “¡Qué alboroto con la miel de abeja!” , las abejas elaboran la miel como fuente de alimento. La práctica de extraer miel de las colmenas de abejas tiene muchos paralelismos inquietantes con la industria láctea; incluido el hecho de que ambas industrias se basan en un modelo en el que los humanos roban las fuentes de alimento de los animales y la sustituyen con otro de inferior calidad. Asimismo, al igual que se hace con las vacas, a las abejas también se las insemina artificialmente. Y del mismo modo que las vacas y terneros se consideran “sacrificables” en la industria láctea, también a veces se mata a las abejas después de que han sobrepasado su vida productiva. Se sabe que las granjas apícolas destruyen colmenas enteras después de haber cosechado la miel ya que eso les resulta más barato que alimentarlas durante el invierno.[42] Otro tema inquietante es la extracción de la sustancia conocida como “goma laca”, producida por el insecto Kerria lacca. Este insecto ingiere la sabia de un árbol y secreta la goma laca; una resina comestible a la que a veces también se la llama “glaseado de repostería”, la cual se usa principalmente en la industria alimentaria.[43](La goma laca también se utiliza en la confección de barnices.[44]) El glaseado de repostería se usa para recubrir dulces (se lo etiqueta como “E-904” en las listas de ingredientes) y píldoras de la industria farmacéutica, así como para lustrar fruta madura.[45] La goma laca se extrae principalmente de los bosques del sureste asiático, en los que Kerria lacca lo usa para asirse a los árboles. Los recolectores cosechan las ramas recubiertas de goma laca, las trituran y luego lavan y ciernen la resina. Este proceso causa inevitablemente la muerte de innumerables insectos.[46]

Recomendaciones

Por su carácter de organización vegana ética, Food Empowerment Project recomienda naturalmente evitar el consumo de cualquier animal, incluidos los insectos y las lombrices. Si no hay demanda de estos animales, las compañías que los crían no tendrán incentivo para explotarlos. Animamos a los consumidores a denunciar la creciente popularidad de la entomofagia y a compartir esta página con familiares y amigos. También instamos a todas las personas a que objeten cualquier regulación nueva que haya sido aprobada para cimentar las bases de la cría industrial de insectos. Opóngase a lo que tal vez sea más relevante para el futuro de esta industria: las inversiones financieras, incluidos las subvenciones gubernamentales. Dicho de otra manera, comuníquese con sus representantes en el congreso y dígales que se opone a la cría industrial de insectos. Al mismo tiempo que pensamos en los insectos y en las lombrices, tenemos que evitar consumir todos los productos derivados de ellos, tales como la miel y la cera elaboradas por las abejas, la seda de los gusanos de seda y el carmín; un pigmento rojo brillante producido por un insecto conocido como “cochinilla” que se usa para colorear alimentos, cosméticos y algunas bebidas, como el Campari. Importante: Concordamos con la definición de veganismo como “una filosofía y forma de vida que intenta excluir, en la medida de lo posible y practicable, todas las formas de explotación y crueldad hacia los animales para obtener alimentos y vestido de ellos o con cualquier otro fin”. Somos conscientes de que algunas culturas; especialmente las que disponen de recursos muy limitados o viven en ambientes desafiantes, dependen de animales como los insectos y las lombrices para su supervivencia. Nuestra misión es la de educar al mayor número posible de personas para que no dependan de los animales.