The Palm Oil Predicament

Advertencia: Este artículo incluye una referencia a actos de violencia sexual en la sección de “Abusos a los Derechos Humanos”.

Refined palm oil in bottle with fresh oil palm fruits.

(Elaeis guianeensis), no solamente es una de las grasas comestibles que más se producen en el mundo (es ingrediente en alimentos que van desde galletas a margarinas y mantecas vegetales) sino que también se añade a productos como los cosméticos, el biodiesel, el tabaco y los jabones. [1]Esta multitud de usos puede atribuirse a varios factores; entre ellos, el deseo de las compañías de sustituir los aceites parcialmente hidrogenados en sus productos, el que haya compañías cosmetológicas que buscan usar alternativas vegetales a los componentes sintéticos o de origen animal, y a que algunos gobiernos y bancos internacionales consideren que la producción de aceite de palma puede contribuir a reducir la pobreza en algunos lugares de Asia.[2]

La palma aceitera se originó en el África Occidental, donde el aceite derivado de ella se ha usado para cocinar durante mucho tiempo. Sin embargo, la palma aceitera se introdujo a las regiones tropicales de América Latina y del sureste asiático a finales del siglo 19. [3]La palma aceitera es capaz de crecer bien en cualquier lugar donde haga calor y llueva con regularidad. Es por esto que la industria del aceite de palma ha prosperado en las regiones tropicales.

El aceite de palma se extrae tanto de la pulpa como de la semilla del fruto de la palma aceitera y resulta barato de producir. [4] Lamentablemente, la producción del aceite de palma también es desastrosa para los animales y el medio ambiente ya que la palma aceitera se cultiva en plantaciones enormes después de haber quemado y arrasado los bosques. [5]Y este proceso de deforestación se produce en algunos de los bosques con mayor biodiversidad en el mundo y resulta en la destrucción de hábitats de especies que ya se encontraban en peligro.[6]

Especies que se desvanecen

Orangutan,Tanjung Puting National Park, Borneo

El orangután es quizás la especie que más relacionamos con las consecuencias devastadoras de la producción del aceite de palma. Estos asombrosos simios arbóreos (es decir, que viven principalmente en los árboles) y su hábitat son eliminados constantemente para abrir espacio a las plantaciones de palma aceitera. Los únicos lugares en los que aún habitan los orangutanes se encuentran en Indonesia y Malasia; países que en conjunto producen más del 85 por ciento del aceite de palma en el mundo. [7]Cada año se da muerte a hasta 5,000 orangutanes para desarrollar el cultivo de la palma aceitera[8]El cultivo de la palma aceitera ha sido responsable en gran medida de que tan solo queden unos 120,000 individuos en estado silvestre de esta especie en grave peligro de extinción.[9]

El rinoceronte y el elefante de Sumatra son otras dos especies gravemente amenazadas por la industria del aceite de palma. [10]Por otro lado, la población de elefantes de Sumatra se ha reducido en más de la mitad desde 2007 y actualmente solo sobreviven entre 924 y 1,359 individuos.[11]Las plantaciones de palma aceitera que van devorando los bosques tropicales no solo suponen una reducción del espacio vital del que disponen los elefantes de Sumatra sino que aumentan la frecuencia de conflictos entre estos animales y los humanos, lo cual los pone en aún más peligro.

El tigre, el gibón, el chimpancé y el oso malayo son otras especies amenazadas por la deforestación de los bosques tropicales en Asia, África y las Américas para abrir espacio para las plantaciones de palma aceitera. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha estimado que el cultivo de la palma aceitera amenaza a al menos 193 especies incluidas en la lista de especies en peligro crítico, en peligro o vulnerables.[12]Solo el 15 por ciento de las especies de animales que se encuentran en las plantaciones de palma aceitera son capaces de adaptarse a este entorno ajeno a ellas. [13]Un factor que explica lo anterior es la composición física de la palma aceitera. La palma aceitera es un monocultivo con un dosel de un solo nivel en vez de la multitud de niveles que se encuentran en los bosques. La palma aceitera no contribuye a la riqueza del suelo forestal y casi no aporta restos de madera o follaje; todo lo cual es necesario para sustentar a las especies que habitan de forma natural los bosques tropicales.[14]

Cuando pensamos en las especies afectadas por la producción del aceite de palma, a la mayoría de nosotros se nos vienen a la mente principalmente animales; sin embargo, hay especies de plantas que también se ven afectadas. Se calcula que cada hora que pasa se deforesta el equivalente de hasta 300 canchas de fútbol de bosques deciduos, perennes y manglares, entre otros tipos de cubiertas forestales [15], para abrir espacio para las plantaciones de palma aceitera. [16] A pesar de que Indonesia y Malasia prohibieron la práctica de la tala y quema de los bosques desde la década de los 90, esta sigue siendo algo común.[17]

Y aunque la atención se ha dirigido en gran medida a la destrucción de las especies provocada por la producción del aceite de palma, existe un vínculo menos conocido entre esta industria y la agricultura animal. Y es que el aceite de palma se ha usado como aditivo en los piensos para animales en las granjas de explotación animal en los Estados Unidos, Canadá[18] y Europa.[19] Según un informe de la organización Rainforest Action Network de 2024, casi 2 millones de toneladas (36 por ciento) del total de aceite de palma que se importa a los Estados Unidos se compone de piensos animales elaborados a partir de aceite de palma, lo que lo convierte en el principal producto de aceite de palma por peso en el país.[20] En los Estados Unidos estos piensos se usan principalmente para alimentar vacas explotadas para extraer leche, mientras que en Europa constituyen un aditivo popular de los piensos usados para alimentar pollos que serán sacrificados por su carne.[21]

Abusos de los derechos humanos

Las plantaciones de palma aceitera también son notorias por la explotación de los trabajadores, incluidos niños. Según un informe publicado por el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia: “Se ha reconocido al trabajo infantil como un motivo de preocupación en esta industria. Sin embargo, las repercusiones que esta industria tiene sobre los niños sobrepasan el mero trabajo infantil. Por ejemplo, aspectos como escasos servicios de atención prenatal, baja incidencia de lactancia materna, ausencia de guarderías infantiles, deficiencias en la salud y nutrición de las madres y dificultad de los niños trabajadores para acceder a la educación pueden incidir de forma significativa en la salud y desarrollo de los niños en las comunidades vinculadas a las plantaciones de palma aceitera”. [22]

Por otro lado, investigadores de Indonesia y Malasia (el primer y segundo productores mundiales de aceite de palma, respectivamente) han entrevistado a trabajadores que han denunciado distintos abusos, como actos de violación cometidos por los empleadores, condiciones de trabajo peligrosas y exposición a pesticidas peligrosos. [23] [24]Los trabajadores también han dicho que han sido víctimas de engaños, amenaza, retención contra su voluntad o que han sido sometidos a trabajos forzados para pagar deudas desorbitadas. Otros trabajadores afirman haber sufrido acoso frecuente de parte de las autoridades, quienes han sometido a redadas y los han detenido en instalaciones gubernamentales.[25]

Aunque en Brasil esta industria es pequeña pero en auge,[26] se le ha vinculado a violaciones de los derechos de los pueblos indígenas y tradicionales. La organización de vigilancia Global Witness averiguó que dos compañías brasileñas: Brasil Biofuels (BBF) y Agropalma recurrieron a la violencia y ocupación ilegal de tierras y desplazaron forzadamente a los indígenas Quilombola, Riverine y a comunidades campesinas de la Amazonía. De acuerdo con esta organización: “Se acusó a BBF de lanzar campañas violentas para silenciar a las comunidades indígenas y tradicionales que defendían su derecho ancestral a sus tierras, con pocas o ninguna consecuencias legales, ni la intervención estatal. También se vinculó a Agropalma con la ocupación fraudulenta de tierras y el aislamiento o desalojo de comunidades. [27]Agropalma incluso llegó a plantar palmas aceiteras sobre las tumbas de los Quilombola.[28]

En otros lugares también se han cometido violaciones de los derechos humanos. [29]En una investigación realizada en 2021 se puso al descubierto una escalada de violencia ejercida contra los miembros de dichas comunidades. Por ejemplo, soldados y guardias de seguridad de Plantations et Huileries du Congo , la mayor empresa productora industrial de aceite de palma en la RDC, supuestamente saquearon y destruyeron docenas de hogares y torturaron y secuestraron a los habitantes de las villas en torno a las plantaciones. [30]Posteriormente, luego de que un grupo de trabajadores de una plantación declararan huelga en protesta por los bajos salarios en 2022, PHC llamó a la policía y a los militares, quienes dispararon a los manifestantes e hirieron de gravedad a dos trabajadores.[31]

Consecuencias sobre el ambiente

Close-up look at palm bunch after harvested at the plantation area.

La destrucción del entorno natural como consecuencia del establecimiento de plantaciones de palma aceitera comienza con la deforestación de los bosques y la desecación y deforestación de las turberas. Este proceso es responsable de una emisión considerable de dióxido de carbono a la atmósfera. [32]El dióxido de carbono es el gas de invernadero que más contribuye a la crisis climática.[33] “Sin embargo”, tal como lo señaló la organización Union of Concerned Scientists, “debido precisamente a que los bosques tropicales almacenan enormes cantidades de carbono, tanto los bosque primarios (bosques originales) como los secundarios (bosques alterados y regenerados), es importante proteger estas tierras de la expansión de las plantaciones de palma aceitera”.[34]

[35]Por ejemplo, se ha estimado que las plantaciones de palma aceitera que ocupan antiguas tuberas contribuyen entre el 16.6 y el 27.9 por ciento de todas las emisiones de gases de invernadero de Indonesia y Malasia.[36]

Encima de lo anterior, la producción de palma aceitera demanda el uso de fertilizantes, plaguicidas y fungicidas, todos los cuales pueden infiltrarse en los sistemas hídricos a través de la escorrentía y de esta forma afectar la biodiversidad. [37]A la contaminación del agua mencionada anteriormente se deben sumar las 2.5 toneladas métricas de efluentes de las plantas de beneficio de aceite de palma Cuando los POME se descargan en las corrientes de agua, estos acaban con los peces y otras formas de vida acuática y arrebatan a las comunidades las fuentes locales de agua.[39]

Los sumideros de carbono, tales como los bosques, son componentes esenciales del sistema climático de la Tierra, ya que acumulan y almacenan carbono. Los investigadores han determinado que la capacidad de las plantaciones de palma aceitera para capturar y almacenar carbono es de apenas 28 toneladas por hectárea; es decir, 167 veces menor que la de los bosques primarios, capaces de capturar 195 toneladas por hectárea.[40]

¿Qué se está haciendo?

Group of freshly harvested oil palm fruits on palm leaf

[41] Se espera que esta industria alcance un volumen de 240 millones de toneladas métrica para 2050.[42]

Sin embargo, debido a las inquietudes provocadas por el papel de la industria del aceite de palma en la pérdida de especies animales y vegetales, en la destrucción del ambiente y en abusos a los derechos humanos, esta ha intentado incentivar prácticas comerciales éticas; o por lo menos así lo parece. Es así que en 2004 esta industria organizó la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible , un foro mundial compuesto de propietarios de plantaciones de palma aceitera y comercializadores de aceite de palma, compañías que usan el aceite de palma en sus productos y organizaciones sin fines de lucro, como el Fondo Mundial para la Naturaleza . El objetivo de la RSPO es el de promover la producción de un aceite de palma sostenible y establecer medidas de protección de adopción voluntaria. Sin embargo, sus normas aún permiten la deforestación de los bosques y la desecación de las turberas para establecer plantaciones de palma aceitera.[43] Para que una compañía de aceite de palma que deforesta selvas sea capaz de obtener una certificación RSPO, sencillamente tiene que “compensar” la destrucción de los bosques ya sea al conservar un área equivalente o mayor en otro lugar o pagar para que otros lo hagan. [44]Esto es simplemente ecopostureo .

Indonesia y Malasia crearon sus propios estándares: Aceite de Palma Indonesio Sostenible y Aceite de Palma Malayo Sostenible respectivamente. Sin embargo, ambos adolecen de los mismos problemas que RSPO. Ambas certificaciones permiten que los beneficiadores de aceite de palma y productores de palma aceitera se proclamen como “sostenibles” en vez de exigir el cumplimiento de un conjunto integral de normas y sistemas de garantías de calidad.[45]

Esta industria también tiene un problema de trazabilidad. El aceite de palma es suplido por muchos productores distintos y se mezcla. Es por eso que cuando el producto final llega a manos de un fabricante, resulta imposible decir con certeza que dicho aceite se produjo realmente de forma sostenible. [46] Se están realizando esfuerzos para desarrollar un sistema que permita dar seguimiento al aceite de palma desde el campo al producto final. Por ejemplo, hay una nueva herramienta de libre acceso llamada PalmWatch que podría facilitar el identificar vínculos entre las plantaciones, los beneficios y las marcas que producen o usan aceite de palma no sostenible. Sin embargo, esta herramienta se encuentra aún en fase de desarrollo temprana y todavía no incluye datos sobre abusos a los derechos humanos ni sobre la usurpación de tierras.[47]

Tras haber alcanzado un punto álgido en 2023, la deforestación parece haberse ralentizado.[48]David Gaveau, científico y activista que da seguimiento a la deforestación y que fue expulsado de Indonesia una vez por sus estudios sobre los incendios forestales declaró en 2024 en el periódico The New York Times que “la deforestación provocada por el aceite de palma se ha reducido en los últimos 10 años. Sin embargo, no se ha detenido. Es necesario hacer más”.[49]

El aceite de palma sintetizado en el laboratorio es una tecnología que se proclama como una posible solución. La compañía emprendedora Clean Food Group con sede en Londres se ha asociado con un fabricante británico de productos cosméticos con el fin de crear un aceite de palma a partir de una levadura que no ha sido modificada genéticamente.[50] Han lanzado un producto llamado Palmless, el cual se utiliza para elaborar productos de belleza y cuidado personal que normalmente emplearían aceite de palma como ingrediente.[51] Por otro lado, la compañía Xylome, con sede en los Estados Unidos, ha desarrollado un producto llamado Yoil, que distribuyen tanto para consumo alimentario como para la elaboración de cosméticos.[52] Sin embargo, aún queda por verse si las consecuencias ambientales de los aceites de palma sintéticos son menores que las del aceite de palma natural y si las compañías tecnológicas son capaces de crear aceite de palma sintético a una escala lo suficientemente grande como para les resulte rentable a los fabricantes de productos que lo utilizan.

Recomendaciones

Tras considerar las consecuencias que la producción del aceite de palma tiene sobre animales, los humanos y el planeta, queremos animar a los consumidores a reducir al máximo posible la adquisición y consumo de productos que contengan aceite de palma. Lo anterior nos exige a menudo el tener que leer cuidadosamente las etiquetas, dado que muchos productos contienen ingredientes derivados del aceite de palma que tal vez no se listen como “aceite de palma”; si bien a menudo se usa la palabra “palma”. Por ejemplo, se pueden encontrar las palabras palmitato, palmato, Elaeis guianeensis (la especie de palma usada en la producción de aceite de palma), PKO (las siglas en inglés de “aceite de semilla de palma”) y PHPKO (las siglas en inglés de “aceite de palma parcialmente hidrogenado”). Otros ingredientes, tales como el sulfato laurato de sodio, el lauril sulfato de sodio y el ácido esteárico, pueden ser derivados de la palma, la soya o el coco. Para asegurarse de que el producto que quiere adquirir no contenga ingredientes derivados del aceite de palma tiene buscar las palabras “libre de aceite de palma” en la etiqueta o contactar al fabricante y preguntarle.

Lamentablemente, el aceite de palma está presente en muchísimos productos, por lo que resulta prácticamente imposible evitarlo por completo. Sin embargo, podemos esforzarnos por hacerlo.